棉纤维是由受精胚珠的表皮细胞经伸长、加厚而成的种子纤维，不同于一般的韧皮纤维。它的主要组成物质是纤维素。纤维素是天然高分子化合物，化学结构式为 (C6H10O5)n。正常成熟的棉纤维素含量约为94%。此外含有少量多缩戊糖、蜡质、蛋白质、脂肪、水溶性物质、灰分等伴生物。由于棉纤维具有许多优良经济性状，使之成为最主要的纺织工业原料。棉纤维的强度高、透气性好、抗皱性差、拉伸性也较差;耐热性较好，仅次于麻;耐酸性差，在常温下耐稀碱;对染料具有良好的亲和力，染色容易，色谱齐全，色泽也比较鲜艳。

　　中国宜棉地域辽阔。除最北部的少数地区和青藏高原外，25个省、自治区均有棉花种植，但以山东、河北、河南、江苏、湖北5省的植棉面积最大，产量约占全国总产的60%以上。按自然条件、栽培特点和适宜品种类型，可划分为华南、长江流域、黄河流域、北部特早熟区与西北内陆5个棉区(图1)。前2个棉区统称为南方棉区,后3个棉区统称为北方棉区。

　　世界产棉区分布在北纬38°～46°到南纬35°之间。1983年全世界有74个国家生产商品棉，其中年产皮棉 100万吨以上的有中国、美国、苏联、印度;年产40～80万吨的有巴基斯坦、巴西、土耳其和埃及。以上 8个主要产棉国约占世界棉花总产量的85%。世界产棉区按纬度可分为北、中、南 3带。北带在北纬46°～20°，亚洲、北美洲、欧洲产棉国大多处于此带，占世界棉产的80%左右;中带在北纬20°～ 0°，非洲和南美洲北部的一些产棉国大多处于此带，约占世界棉产的10%;南带在南纬0°～30°，南美洲和大洋洲的产棉国处于此带，约占世界棉产的7%。第二次世界大战前，世界棉花纤维的生产量和出口量大部分集中在美国，到1949年，美国棉纤维的年产量仍占世界总产量的55%，出口量占世界总出口贸易的70%以上。50年代后，中国、苏联的棉花生产有了较大发展，一些亚非国家也纷纷发展棉花种植业与纺织工业。60年代苏联已上升为最大产棉国和棉花出口国之一。80年代初，中国的总产量超过了美国和苏联，同时成为最大的原棉消费国。

　　分地区看，棉花种植进一步向优势区域新疆棉区集中。我国最大产棉区新疆的棉花种植面积比2018年增加49.2千公顷(73.8万亩)，增长2.0%，占全国的比重达76.1%，较上年提高1.8个百分点。黄秉信认为，这主要由于国家对新疆地区实施棉花目标价格补贴政策，调动了棉农的种植积极性，使得新疆棉花种植面积稳定增加。2019年新疆棉花产量占全国的84.9%，较上年提高1.2个百分点。

　　2019年全国及各省(区、市)棉花纤维生产情况(来源国家统计局)

　　其他棉花区受种植效益和农业结构调整等因素的影响，棉花种植面积比2018年减少64.4千公顷(96.6万亩)，下降7.5%。其中，长江流域棉区种植面积比2018年减少32.4千公顷(48.6万亩)，下降8.7%。黄河流域棉区种植面积比2018年减少28.1千公顷(42.2万亩)，下降6.2%。

　　美国2019/20年度棉花净出口销售量为8.27万吨，新增签约主要来自越南(4.85万吨)、中国(1.1万吨)、马来西亚(5194吨)、印度(4173吨)和印度尼西亚(3583吨)。

　　2018/19年度美国棉花装运量为6.6万吨，较前周减少9%，较前四周平均值减少11%。主要运往印度(1.38万吨)、越南(1.01万吨)、土耳其(9185吨)、孟加拉国(7053吨)和中国(5511吨)。

　　2018/19年度皮马棉净签约量为589吨，新增签约来自孟加拉国(227吨)、泰国(204吨)、韩国(68吨)、巴基斯坦(45吨)和日本(45吨)。

　　2019/20年度皮马棉净签约量为1996吨，买主是中国(1587吨)、德国(295吨)和孟加拉国(113吨)。

　　皮马棉装运量为1519吨，较前周减少17%，较前四周平均值减少42%，主要运往印度(703吨)、中国(249吨)、萨尔瓦多(249吨)、奥地利(90吨)和孟加拉国(90吨)。

　　美国的4大棉花区中，面积最大的是西南部，产量最高的是中南部地区。除了西南部地区的南德州每年播种期为2-4月以外，其它棉区均为4-6月，收获期则为9-11月份。